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Em uma caçada que faz com que a proverbial agulha no palheiro pareça uma pedreira fácil, os cientistas começaram a busca por restos de um meteoro suspeito que iluminou os céus do sudoeste dos EUA nesta semana. Como eles sabem por onde começar a procurar e por que se incomodam?
O meteoro, que parecia uma chama deslumbrante, provavelmente era um pedaço de rocha espacial do tamanho de uma bola de futebol, dizem os cientistas.
Eles acreditam que pequenos pedaços do meteoro - meteoritos - poderiam ter sobrevivido à queda da Terra e começaram a coletar dados para ajudar na busca.
A bola de fogo voou para leste sobre o sul da Califórnia, foi observada em Nevada e Arizona e foi vista pela última vez desintegrando-se no céu sobre Phoenix, capital do estado do Arizona, de acordo com relatos da mídia, testemunhas oculares e astrônomos.
Muitos dos que viram o fenômeno telefonaram para as autoridades depois de capturá-lo em câmeras de celulares. As imagens se espalharam pelo Twitter e pela mídia na quinta-feira.
"Era mais perto do que uma estrela cadente e era possível vê-la em pedaços", disse o sargento Mark Clark, do departamento de polícia de Scottsdale, Arizona, que testemunhou.
Se encontrados, esses meteoritos podem fornecer pistas adicionais sobre as origens do nosso sistema solar e a química e composição física de outros corpos celestes.
'Blocos de construção'
"A maioria dos meteoritos é mais antiga que qualquer uma das rochas encontradas na Terra", disse o professor Peter Brown, professor de física e astronomia da Universidade de Western Ontario.
"Eles são essencialmente os componentes primordiais do sistema solar".
A bola de fogo foi provavelmente causada por um pedaço de rocha espacial viajando cerca de 32 quilômetros por segundo, cerca de 50 quilômetros de altura quando queimava, disseram os cientistas.
"Bolas de fogo acontecem em algum lugar da Terra todos os dias", disse Paul Chodas, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.
"Esta era sobre uma área povoada, em um horário conveniente, no início da noite, e por isso foi amplamente vista e divulgada".
Apareceu por volta de 1945, horário local, na quarta-feira (0245 GMT, quinta-feira).
Espera-se que os investigadores científicos consultem uma variedade de fontes enquanto tentam chegar ao fundo da bola de fogo e tentam restringir a área de busca de meteoritos.
Isso inclui testemunhas oculares e uma variedade de registros e instrumentos, incluindo satélites, câmeras astronômicas, radar, vídeo amador, CFTV e até câmeras de painel em carros da polícia.
"Nossos colegas tentarão coletar dados e vídeos que possam usar para triangular o caminho e, em seguida, serão capazes de calcular onde os meteoritos provavelmente serão encontrados", disse Chodas.
"Com apenas descrições de boca em boca, não basta."
Pesquisa de crowdsourcing
Meteoritos que sobrevivem à queda de fogo na atmosfera da Terra continuam viajando dezenas de quilômetros antes de finalmente atingirem o solo.
Para encontrá-los, os pesquisadores também levam em conta a direção e a velocidade dos ventos na atmosfera terrestre.
Depois que uma área de pesquisa é modelada, muitas vezes os cientistas efetivamente fazem crowdsource à caça de meteoritos, perguntando aos moradores locais sobre telhados e carros danificados e pedindo que eles participem da busca.
"O problema é que existem muitas rochas em todo o mundo, e a grande maioria das rochas incomuns que as pessoas pensam ser um meteorito não se desenvolve", disse Alan MacRobert, editor sênior da Sky and Telescope Magazine.
"Se ele atrai um ímã, se possui uma crosta fina, escura e derretida com apenas um milímetro ou dois de espessura, é um bom sinal".
Em 2000, pesquisadores no território yukon do Canadá recuperaram 1 kg de meteoritos de uma área de 64 quilômetros quadrados, depois que um piloto local descobriu os primeiros fragmentos enquanto dirigia por um lago congelado.
Jim Brook coletou as amostras sem tocá-las, agarrando-as em sacos plásticos e armazenando-as em seu freezer até poder fornecê-las aos cientistas de meteoros.
Oito anos depois, uma equipe de mais de 40 pesquisadores, incluindo estudantes e funcionários da Universidade de Cartum, encontrou 47 meteoritos no deserto núbio do norte do Sudão.
Os astrônomos rastrearam o corpo em queda através do espaço a partir de um telescópio no Arizona, e previram a ampla área de seu impacto.
Onde olhar
Testemunhas oculares na cidade de Wadi Halfa e em uma estação de trem entre lá e Cartum relataram ter testemunhado a bola de fogo, e os satélites do governo dos EUA também sentiram isso.
"Acabamos de alinhar 45 pessoas e fizemos uma busca no pé", disse Peter Jenniskens, astrônomo de meteoros do Instituto Seti, na Califórnia, que ajudou a liderar a caçada.
"Tínhamos todo mundo entre 10 e 20 metros de distância e começamos a caminhar pelo deserto".
Demorou cerca de duas horas ", mas isso era porque sabíamos onde procurar".
Brown, da Universidade de Western Ontario, que conhece os meteoritos do Sudão, disse que as rochas espaciais foram encontradas a menos de 100 metros do alvo previsto.
Com a bola de fogo do Arizona - caso tenha caído meteoritos - os pesquisadores serão ajudados pelo fato de ter caído sobre uma área mais densamente povoada em relação ao norte do Canadá e ao deserto do Sudão, dizem os cientistas.
"Nós povoamos nosso país tão densamente que há uma chance de algo ter caído em um prédio ou carro", disse Jenniskens.
"Isso seria de grande ajuda."
Fonte: BBC News / Daniel Nasaw - Revista da BBC News, Washington / 30-01-2020
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Hélio R.M.Cabral
(Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for
Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA
(National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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