O protetor solar protege o telescópio e reflete a luz e o calor de fundo do Sol, da Terra e da Lua para o espaço. O observatório deve ser mantido frio para realizar ciência inovadora em luz infravermelha, que é invisível aos olhos humanos e sentida como calor.
À sombra do protetor solar, as tecnologias inovadoras de Webb e os sensores infravermelhos sensíveis permitirão aos cientistas observar galáxias distantes e estudar muitos outros objetos intrigantes no universo.
Manter a forma do protetor solar envolve um processo delicado e complicado.
“Parabéns a toda equipe. Devido ao grande tamanho e aos rígidos requisitos de desempenho de Webb, as implantações são incrivelmente complexas. Além da experiência técnica necessária, esse conjunto de testes exigia planejamento detalhado, determinação, paciência e comunicação aberta. A equipe provou que possui todos esses atributos. É incrível pensar que da próxima vez que o protetor solar de Webb for implantado, ele será a muitos milhares de quilômetros de distância, voando pelo espaço”, disse James Cooper, gerente de protetor solar de Webb em Goddard.
As membranas revestidas com polímero Kapton® do protetor solar de Webb foram totalmente implantadas e tensionadas em dezembro em Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. Northrop Grumman projetou o protetor solar do observatório para a NASA.
Durante os testes, os engenheiros enviaram uma série de comandos para o hardware da nave espacial que ativou 139 atuadores, oito motores e milhares de outros componentes para desdobrar e esticar as cinco membranas do protetor solar em sua forma esticada final. Uma parte desafiadora do teste é desdobrar a proteção solar no ambiente gravitacional da Terra, o que causa atrito, ao contrário do desdobramento do material no espaço sem os efeitos da gravidade.
Para o lançamento, o protetor solar será dobrado em torno dos dois lados do observatório e colocado em um veículo lançador Ariane 5, que é fornecido pela Agência Espacial Europeia.
Neste teste, duas estruturas de palete que seguram o protetor solar verticalmente dobrado para baixo, em seguida, dois grandes "braços" (conhecidos como o conjunto de lança intermediária) do protetor solar lentamente telescoparam para fora, puxando as membranas dobradas junto com eles para se assemelhar aos movimentos sincronizados de uma dança coreografada muito lentamente. Uma vez que os braços travaram em sua posição horizontal, as membranas do protetor solar foram tensionadas individualmente com sucesso começando com a camada inferior, separando cada uma em sua forma totalmente aberta.
A grande proteção solar divide o observatório em um lado quente voltado para o Sol (cerca de 185 graus Fahrenheit) e um lado voltado para o espaço frio (menos 388 graus Fahrenheit) composto por instrumentos óticos e científicos. O protetor solar protegerá a óptica e os sensores do observatório, para que permaneçam em temperaturas extremamente baixas para conduzir a ciência.
“Este marco sinaliza que Webb está a caminho de estar pronto para o lançamento. Nossos engenheiros e técnicos alcançaram um progresso incrível nos testes este mês, reduzindo o risco significativo para o projeto ao completar esses marcos para o lançamento no próximo ano ”, disse Bill Ochs, gerente de projeto da Webb em Goddard. “A equipe está agora se preparando para o teste final de implantação pós-ambiental no observatório nos próximos dois meses, antes do envio para o local de lançamento no próximo verão”.
Webb passou em outros testes de implantação rigorosos durante seu desenvolvimento, que descobriram e resolveram problemas técnicos com a espaçonave com sucesso. Esses testes validam que, uma vez em órbita, o observatório e seus muitos sistemas redundantes funcionarão perfeitamente.
O Telescópio Espacial James Webb será o principal observatório de ciências espaciais do mundo quando for lançado em 2021. Webb resolverá mistérios em nosso sistema solar, olhará além, para mundos distantes ao redor de outras estrelas e investigará as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar iniciar. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, ESA (European Space Agency) e a Canadian Space Agency.
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