Esta imagem foi tirada pela Navcam esquerda no Curiosity Mars da NASA em 18 de junho de 2019, o dia marciano, ou solenóide, da missão. Ele mostra parte de "Teal Ridge", que o rover vem estudando dentro de uma região chamada "unidade de rolamento de argila".
Créditos: NASA / JPL-Caltech
Esta semana, o curiosity Mars da NASA encontrou um resultado surpreendente: a maior quantidade de metano já medida durante a missão - cerca de 21 partes por bilhão de unidades por volume (ppbv). Um ppbv significa que se você tomar um volume de ar em Marte, um bilionésimo do volume de ar é metano.
A descoberta veio do espectrômetro a laser sintonizável Sample Analysis at Mars (SAM). É emocionante porque a vida microbiana é uma importante fonte de metano na Terra, mas o metano também pode ser criado através de interações entre rochas e água .
A curiosidade não tem instrumentos que possam dizer definitivamente qual é a fonte do metano, ou mesmo se é proveniente de uma fonte local dentro da Cratera da Galé ou em qualquer outro lugar do planeta.
"Com nossas medições atuais, não temos como dizer se a fonte de metano é biologia ou geologia, ou mesmo antiga ou moderna", disse o principal pesquisador do SAM, Paul Mahaffy, do Goddard Spaceflight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
A equipe Curiosity detectou metano muitas vezes ao longo da missão. Trabalhos anteriores documentaram como os níveis de fundo do gás parecem subir e cair sazonalmente . Eles também notaram picos repentinos de metano, mas a equipe de cientistas sabe muito pouco sobre quanto tempo essas plumas transitórias duram ou porque são diferentes dos padrões sazonais.
A equipe do SAM organizou um experimento diferente para esse fim de semana para reunir mais informações sobre o que poderia ser uma pluma transitória. O que quer que eles encontrem - mesmo que seja uma ausência de metano - adicionará contexto à medição recente.
Os cientistas da curiosidade precisam de tempo para analisar essas pistas e realizar muito mais observações de metano. Eles também precisam de tempo para colaborar com outras equipes científicas, incluindo as da Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Européia, que está em órbita científica há pouco mais de um ano sem detectar qualquer metano. Combinando observações da superfície e da órbita poderia ajudar os cientistas a localizar fontes do gás no planeta e entender quanto tempo dura na atmosfera marciana. Isso pode explicar por que as observações de gás metano do Rastreador de Gases e do Curiosity foram tão diferentes.
Para mais informações sobre a Curiosity, visite:

Laboratório de propulsão a jato Andrew Good , Pasadena, Califórnia 
818-393-2433 
andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Sede da NASA de Alana Johnson , Washington 
202-358-1501 
alana.r.johnson@nasa.gov
2019-123
Última atualização: 23 de junho de 2019
Editor: Tony Greicius