Os cientistas observaram 13 galáxias de cada vez, chegando a um total de 3.068, usando um instrumento personalizado chamado Sydney-AAO Multi-Object Integral-Field Spectrograph (SAMI), conectado ao telescópio Anglo-australiano de 4 metros (AAT ) no Observatório Siding Spring em New South Wales. O telescópio é operado pela Australian National University.
Supervisionado pelo ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D), o projeto usou feixes de fibras ópticas para capturar e analisar bandas de cores, ou espectros, em vários pontos em cada galáxia.
Os resultados permitiram que astrônomos de todo o mundo explorassem como essas galáxias interagiam umas com as outras e como elas cresciam, aumentavam ou diminuíam ao longo do tempo.
Não existem duas galáxias iguais. Eles têm diferentes protuberâncias, halos, discos e anéis. Algumas estão formando novas gerações de estrelas, enquanto outras não o fazem há bilhões de anos. E há poderosos ciclos de feedback neles alimentados por buracos negros supermassivos.
"A pesquisa SAMI nos permite ver as estruturas internas reais das galáxias e os resultados têm sido surpreendentes", disse o autor principal, Professor Scott Croom, do ASTRO 3-D e da Universidade de Sydney.
"O tamanho da pesquisa SAMI nos permite identificar semelhanças, bem como diferenças, para que possamos chegar mais perto de compreender as forças que afetam a sorte das galáxias ao longo de suas vidas muito longas."
A pesquisa, que começou em 2013, já formou a base de dezenas de artigos de astronomia, com vários outros em preparação. Um artigo descrevendo o lançamento de dados final - incluindo, pela primeira vez, detalhes de 888 galáxias dentro de aglomerados de galáxias - foi publicado hoje no servidor de pré-impressão arxiv e na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
"A natureza das galáxias depende tanto de quão massivas elas são quanto de seu ambiente", disse o professor Croom.
"Por exemplo, eles podem estar sozinhos nos vazios, ou amontoados no coração denso dos aglomerados galácticos, ou em qualquer lugar entre eles. A Pesquisa SAMI mostra como a estrutura interna das galáxias está relacionada à sua massa e ambiente ao mesmo tempo, então nós pode entender como essas coisas influenciam umas às outras.
Pesquisas decorrentes da pesquisa já revelaram vários resultados inesperados.
Um grupo de astrônomos mostrou que a direção do giro de uma galáxia depende das outras galáxias ao seu redor, e muda dependendo do tamanho da galáxia. Outro grupo mostrou que a quantidade de rotação de uma galáxia é determinada principalmente por sua massa, com pouca influência do ambiente circundante. Um terceiro examinou galáxias que estavam perdendo a velocidade de formação de estrelas e descobriu que, para muitos, o processo começou apenas um bilhão de anos depois de terem se deslocado para as densas regiões de aglomerados no centro da cidade.
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