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Os astrônomos podem ter encontrado o primeiro exemplo de nossa galáxia de um tipo incomum de explosão estelar. Esta descoberta, feita com o Observatório de raios-X Chandra da NASA, contribui para a compreensão de como algumas estrelas se fragmentam e semeiam o universo com elementos essenciais para a vida na Terra.
Este objeto intrigante, localizado próximo ao centro da Via Láctea, é um remanescente de supernova chamado Sagitário A Leste, ou Sgr A Leste. Com base nos dados do Chandra, os astrônomos classificaram o objeto anteriormente como os restos de uma estrela massiva que explodiu como uma supernova, um dos muitos tipos de estrelas explodidas que os cientistas catalogaram.
Usando observações mais longas do Chandra, uma equipe de astrônomos concluiu agora que o objeto é remanescente de um tipo diferente de supernova. É a explosão de uma anã branca, uma brasa estelar encolhida de uma estrela sem combustível como o nosso sol. Quando uma anã branca puxa muito material de uma estrela companheira ou se funde com outra anã branca, a anã branca é destruída, acompanhada por um impressionante flash de luz.
Os astrônomos usam essas “supernovas Tipo Ia” porque a maioria delas distribui quase a mesma quantidade de luz todas as vezes, não importa onde estejam localizadas. Isso permite que os cientistas os usem para medir com precisão as distâncias no espaço e estudar a expansão do Universo.
Dados de Chandra revelaram que Sgr A East, no entanto, não veio de um Tipo Ia comum. Em vez disso, parece que pertence a um grupo especial de supernovas que produzem diferentes quantidades relativas de elementos do que o Tipo I tradicional, e explosões menos poderosas. Este subconjunto é conhecido como “Tipo Iax”, um membro potencialmente importante da família das supernovas.
“Embora tenhamos encontrado supernovas Tipo Iax em outras galáxias, não identificamos evidências de uma na Via Láctea até agora”, disse Ping Zhou, da Universidade de Nanjing, na China, que liderou o novo estudo enquanto estava na Universidade de Amsterdã. “Esta descoberta é importante para entender as inúmeras maneiras pelas quais as anãs brancas explodem”.
As explosões das anãs brancas são uma das fontes mais importantes no Universo de elementos como ferro, níquel e cromo. O único lugar onde os cientistas sabem que esses elementos podem ser criados é dentro da fornalha nuclear de estrelas ou quando explodem.
“Este resultado nos mostra a diversidade de tipos e causas de explosões de anãs brancas e as diferentes maneiras como elas fazem esses elementos essenciais", disse o co-autor Shing-Chi Leung, da Caltech em Pasadena, Califórnia. "Se estivermos certos sobre a identidade dos restos desta supernova, seria o exemplo conhecido mais próximo da Terra. ”
Os astrônomos ainda estão debatendo a causa das explosões de supernovas Tipo Iax, mas a teoria principal é que elas envolvem reações termonucleares que viajam muito mais lentamente através da estrela do que nas supernovas Tipo Ia. Esta caminhada relativamente lenta da explosão leva a explosões mais fracas e, portanto, a diferentes quantidades de elementos produzidos na explosão. Também é possível que parte da anã branca tenha ficado para trás.
Em outras galáxias, os cientistas observam que as supernovas do Tipo Iax ocorrem a uma taxa que é cerca de um terço da supernova do Tipo Ia. Na Via Láctea, houve três remanescentes confirmados de supernovas do Tipo Ia e duas candidatas com menos de 2.000 anos, correspondendo a uma idade em que os remanescentes ainda são relativamente brilhantes antes de desaparecerem mais tarde. Se Sgr A Leste tem menos de 2.000 anos e resultou de uma supernova Tipo Iax, este estudo sugere que nossa galáxia está alinhada com relação ao número relativo de supernovas Tipo Iax vistas em outras galáxias.
O Marshall Space Flight Center da NASA gerencia o programa Chandra. O Chandra X-ray Center do Smithsonian Astrophysical Observatory controla a ciência de Cambridge, Massachusetts, e as operações de vôo de Burlington, Massachusetts.
http://www.nasa.gov/chandra
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