O Parker Solar Probe da NASA capturou vistas deslumbrantes de Vênus durante seu sobrevôo do planeta em julho de 2020.
Embora o foco da Parker Solar Probe seja o Sol, Vênus desempenha um papel crítico na missão: a espaçonave passa por Vênus um total de sete vezes ao longo de sua missão de sete anos, usando a gravidade do planeta para dobrar a órbita da espaçonave. Essas assistências de gravidade de Vênus permitem que a Parker Solar Probe voe cada vez mais perto do Sol em sua missão de estudar a dinâmica do vento solar perto de sua fonte.
Mas - junto com a dinâmica orbital - essas passagens também podem render algumas vistas únicas e até inesperadas do sistema solar interno. Durante a terceira assistência de gravidade de Vênus da missão em 11 de julho de 2020, o gerador de imagens de campo amplo para Parker Solar Probe, ou WISPR, capturou uma imagem impressionante do lado noturno do planeta a 7.693 milhas de distância.
Ao voar sobre Vênus em julho de 2020, o
instrumento WISPR da Parker Solar Probe, abreviação de Wide-field Imager para
Parker Solar Probe, detectou uma borda brilhante ao redor da borda do planeta
que pode ser nightglow - luz emitida por átomos de oxigênio no alto da
atmosfera que recombine-se em moléculas no lado noturno. A característica
escura proeminente no centro da imagem é Afrodite Terra, a maior região
montanhosa da superfície venusiana. Faixas brilhantes em WISPR, como as
vistas aqui, são normalmente causadas por uma combinação de partículas carregadas
- chamadas de raios cósmicos - luz solar refletida por grãos de poeira espacial
e partículas de material expelidas das estruturas da espaçonave após o impacto
com esses grãos de poeira. O número de faixas varia ao longo da órbita ou
quando a espaçonave está viajando em velocidades diferentes, e os
cientistas ainda estão discutindo sobre as origens específicas das listras
aqui. A mancha escura que aparece na parte inferior de Vênus é um artefato
do instrumento WISPR.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL /
Laboratório de Pesquisa Naval / Guillermo Stenborg e Brendan Gallagher
O WISPR foi projetado para obter imagens da coroa solar e da heliosfera interna em luz visível, bem como imagens do vento solar e suas estruturas à medida que se aproximam e voam pela espaçonave. Em Vênus, a câmera detectou uma borda brilhante ao redor da borda do planeta que pode ser nightglow - luz emitida por átomos de oxigênio no alto da atmosfera que se recombinam em moléculas no lado noturno. A característica escura proeminente no centro da imagem é Afrodite Terra, a maior região montanhosa da superfície venusiana. O recurso parece escuro por causa de sua temperatura mais baixa, cerca de 85 graus Fahrenheit (30 graus Celsius) mais fria do que seus arredores.
Esse aspecto da imagem pegou a equipe de surpresa, disse Angelos Vourlidas, cientista do projeto WISPR do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, que coordenou uma campanha de imagem WISPR com a missão japonesa Akatsuki em órbita de Vênus. “WISPR é adaptado e testado para observações de luz visível. Esperávamos ver nuvens, mas a câmera olhou direto para a superfície”.
“O WISPR capturou com eficácia a emissão térmica da superfície venusiana”, disse Brian Wood, astrofísico e membro da equipe WISPR do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, DC “É muito semelhante às imagens adquiridas pela espaçonave Akatsuki em comprimentos de onda do infravermelho próximo”.
Essa observação surpreendente enviou a equipe do WISPR de volta ao laboratório para medir a sensibilidade do instrumento à luz infravermelha. Se o WISPR pode realmente captar comprimentos de onda de luz próximos ao infravermelho, a capacidade imprevista forneceria novas oportunidades para estudar a poeira ao redor do Sol e no sistema solar interno. Se ele não consegue captar comprimentos de onda infravermelhos extras, então essas imagens - mostrando assinaturas de características na superfície de Vênus - podem ter revelado uma “janela” até então desconhecida através da atmosfera venusiana.
“De qualquer forma”, disse Vourlidas, “algumas oportunidades científicas emocionantes nos aguardam”.
Para obter mais informações sobre as imagens de julho de 2020, a equipe do WISPR planejou um conjunto de observações semelhantes do lado noturno venusiano durante o último sobrevôo de Vênus da Parker Solar Probe em 20 de fevereiro de 2021. Os cientistas da equipe da missão esperam receber e processar esses dados para análise pelo fim de abril.
“Estamos realmente ansiosos por essas novas imagens”, disse Javier Peralta, um cientista planetário da equipe da Akatsuki, que primeiro sugeriu uma campanha Parker Solar Probe com a Akatsuki, que está orbitando Vênus desde 2015. “Se o WISPR puder sentir o emissão térmica da superfície de Vênus e brilho noturno - muito provavelmente do oxigênio - na extremidade do planeta, pode fazer contribuições valiosas para os estudos da superfície venusiana”.
A Parker Solar Probe faz parte do programa Living with a Star da NASA para explorar aspectos do sistema Sol-Terra que afetam diretamente a vida e a sociedade. O programa Living with a Star é administrado pelo Goddard Space Flight Center da agência em Greenbelt, Maryland, para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. Johns Hopkins APL projetou, construiu e opera a nave espacial.
Contato de mídia da NASA: Karen Fox
Goddard Space Flight Center da NASA , Greenbelt, Maryland.
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